Lejano Oeste: definición, fechas e historia de la conquista del Oeste

El Lejano Oeste (Far West) designa el Oeste estadounidense durante la conquista por parte de los colonos, desde las grandes expediciones de principios del siglo XIX hasta el cierre de la «frontera», hacia 1890. En sentido estricto, el de los westerns y los vaqueros, se suele hablar sobre todo del periodo entre 1860 y 1890: los territorios situados al oeste del Misisipi, desde las Grandes Llanuras hasta el Pacífico.

Detrás de esta expresión, que enseguida evoca un saloon, un sombrero y un caballo, hay una historia mucho más concreta y mucho más dura que la del cine. Estas son las fechas clave, los lugares, los personajes reales y lo que aquella época dejó en nuestra forma de vestir.

De dónde viene la expresión «Far West»

«Far West» es una expresión inglesa que significa literalmente «el Oeste lejano». Para los estadounidenses de finales del siglo XVIII, el Oeste empezaba justo al otro lado de los Apalaches: Ohio o Kentucky eran entonces territorios fronterizos. A medida que avanzaban los colonos, el término se desplazó hacia regiones cada vez más lejanas, hasta designar, en el siglo XIX, todo lo que quedaba más allá del Misisipi.

En español se adoptó la expresión tal cual. Se escribe «Far West» y, con menos frecuencia, «far west». Por extensión, se dice que «aquello es el Far West» cuando se habla de un lugar o un sector donde cada cual hace lo que quiere.

Hoy en día, los estadounidenses suelen emplear otras dos expresiones. Old West o American Old West designa la época histórica. Wild West, el «Oeste salvaje», pone el acento en la violencia y la leyenda: la expresión debe mucho al espectáculo itinerante de Buffalo Bill, estrenado en 1883 con el nombre de Buffalo Bill's Wild West. En resumen, el Far West es, ante todo, un lugar; el Wild West es, sobre todo, una imagen.

Las fechas clave de la conquista del Oeste

No hay una fecha oficial de inicio ni de final. Los historiadores estadounidenses sitúan la «frontera» del Oeste en el periodo comprendido entre 1803 y 1912, pero la época de los vaqueros, la que todo el mundo tiene en mente, se concentra en unas tres décadas después de la guerra de Secesión (1861-1865). Esta tabla recoge los principales hitos.

De la compra de Luisiana a la fiebre del oro

En 1803, Thomas Jefferson compra a Francia la inmensa Luisiana, que no tiene nada que ver con el estado actual: abarca toda la cuenca del Misuri. Enseguida envía a Lewis y Clark a explorarla. Parten el 14 de mayo de 1804, llegan al Pacífico en noviembre de 1805 y regresan a San Luis el 23 de septiembre de 1806.

En la década de 1840, las primeras caravanas de carretas parten de Independence, en Misuri, rumbo a Oregón. En 1845, John L. O'Sullivan escribe en la Democratic Review que el «destino manifiesto» de los estadounidenses es extenderse por todo el continente. Tres años después, el descubrimiento de oro en Sutter's Mill desata la fiebre del oro de California, que atrae a unas 300.000 personas entre 1848 y 1855.

El ferrocarril, el ganado y el fin de la frontera

Tras la guerra de Secesión, todo se acelera. La Homestead Act de 1862 atrae a familias enteras a las Grandes Llanuras, el ferrocarril une los dos océanos en 1869 y los ganaderos texanos descubren que un buey que se vende por unos pocos dólares en Texas vale mucho más en el Este. En 1867, el empresario Joseph McCoy instala corrales para el ganado en Abilene, junto a la línea Kansas Pacific: es el inicio de las grandes conducciones de ganado.

Para situar el final del Far West, los historiadores se fijan en dos hitos. El primero es simbólico: en 1890, la Oficina del Censo anuncia que las zonas pobladas del Oeste están tan dispersas que ya no se puede trazar una línea fronteriza. El segundo es administrativo: en 1912, con Arizona y Nuevo México, ya no queda ningún territorio continental que no sea un estado.

Los estados y las ciudades del Far West

El Far West nunca fue una entidad oficial con fronteras delimitadas. Corresponde a los territorios conquistados al oeste del Misisipi durante el siglo XIX, que hoy forman una veintena de estados. Los más emblemáticos se dividen en tres grandes zonas.

• Las Grandes Llanuras: Texas, Oklahoma (entonces «territorio indio»), Kansas, Nebraska, Dakota del Norte y Dakota del Sur. Es tierra de ganado, rutas y bisontes.
• Las Montañas Rocosas y los desiertos: Montana, Wyoming, Colorado, Utah, Nevada, Idaho, Arizona y Nuevo México. Minas de oro y plata, ranchos y reservas indígenas.
• La costa del Pacífico: California, Oregón y Washington. El destino final de las rutas de los pioneros.

Cada ciudad del Far West tenía su función. Las ciudades ganaderas (cow towns), como Abilene y, más tarde, Wichita y Dodge City, en Kansas, vivían de la llegada de los rebaños y su carga en los trenes. Las ciudades mineras, como Tombstone, en Arizona, o Deadwood, en Dakota, crecían en pocos meses alrededor de una veta y a veces se vaciaban con la misma rapidez. Si quieres conocer estos lugares hoy, nuestro viaje por el Oeste de Estados Unidos detalla la ruta y la ropa adecuada para cada etapa.

La vida real de los vaqueros del Far West

El vaquero es heredero directo del vaquero mexicano, el cuidador de rebaños del norte de México. De hecho, la palabra inglesa cowboy es la traducción de vaquero (de vaca). Los ganaderos anglófonos que llegaron a Texas aprendieron el oficio de los vaqueros mexicanos y tomaron prestada buena parte de su vocabulario.

• Lasso viene de lazo, y lariat de la reata, la cuerda trenzada de cuero.
• Chaps es una forma abreviada de chaparreras, las polainas de cuero que protegían de los matorrales.
• Bronco significa «áspero, salvaje» en español, de ahí que designe a un caballo sin domar; mustang viene de mesteño, el caballo sin dueño.
• Rodeo designaba en un principio la reunión del ganado (de rodear) antes de convertirse en un deporte.
• Buckaroo es una deformación inglesa de vaquero.

Quiénes eran realmente los vaqueros

En los westerns, casi todos los vaqueros son blancos. La realidad era más diversa. Según las estimaciones recogidas por la Biblioteca del Congreso, entre ellas las del historiador Kenneth Porter, de los aproximadamente 35.000 vaqueros de la época de las grandes conducciones, entre 6.000 y 9.000 eran negros. En Texas, hasta uno de cada cuatro vaqueros era afroamericano, a menudo antiguos esclavos. Los vaqueros mexicanos o de origen mexicano también representaban una parte importante de los equipos, sobre todo en el suroeste.

Un oficio duro y mal pagado

Muchos vaqueros empezaban a trabajar con 12 o 13 años y ganaban alrededor de un dólar al día; en el rancho, tenían comida y alojamiento. En la ruta, un equipo de una decena de hombres conducía de media 3.000 cabezas de ganado. Los animales avanzaban unos 24 km al día para no perder peso: recorrer la ruta Chisholm, de unos 1.600 km, podía llevar hasta dos meses.

Las jornadas eran largas, las noches cortas (se turnaban para vigilar el rebaño) y los peligros, muy reales: tormentas, ríos crecidos y estampidas. La época dorada duró poco. El alambre de púas, que se extendió en la década de 1880, cerró los pastos abiertos, y el invierno de 1886-1887 mató a cientos de miles de animales en las llanuras del norte. En la década de 1890, el ferrocarril llegó cerca de los ranchos y ya no tenía sentido conducir el ganado hasta Kansas.

Los pueblos indígenas y la desaparición del bisonte

El Far West no era una tierra vacía. Allí vivían lakotas, cheyenes, comanches, apaches, arapajós, navajos y decenas de pueblos más. La Ley de Traslado Forzoso de los Indios de 1830 ya había deportado a muchos pueblos del este al oeste del Misisipi. Con el avance de los colonos, se firmaron tratados que luego se incumplieron, y las guerras indias se extendieron durante buena parte del siglo.

La batalla de Little Bighorn, los días 25 y 26 de junio de 1876, fue la victoria más célebre de los pueblos de las Grandes Llanuras: guerreros lakotas, cheyenes y arapajós, inspirados por Sitting Bull y liderados, entre otros, por Crazy Horse, aniquilaron allí a parte del 7.º de Caballería del teniente coronel George Armstrong Custer. El ejército estadounidense sufrió 268 bajas mortales. Catorce años después, el 29 de diciembre de 1890, ese mismo 7.º de Caballería mató a entre 150 y 300 lakotas, entre ellos muchas mujeres y niños, en Wounded Knee, dentro de la reserva de Pine Ridge.

La desaparición del bisonte fue tan devastadora como los combates. Las estimaciones varían mucho, pero antes del siglo XIX había decenas de millones de bisontes en Norteamérica (hasta 60 millones, según algunas estimaciones). La caza comercial para obtener pieles se disparó a partir de 1872-1873: aquel invierno se enviaron más de un millón y medio de bisontes al Este en tren. A finales de la década de 1880, solo quedaban unos mil, según el naturalista William Hornaday. Privados de su principal recurso, los pueblos de las Grandes Llanuras no tuvieron más opción que trasladarse a las reservas.

Forajidos, sheriffs y un showman convertidos en leyenda

El Far West creó muy pronto sus propios héroes, a menudo idealizados en vida por la prensa y las novelas baratas (dime novels), que aparecieron a partir de 1859. Sus vidas reales solían ser breves y mucho menos gloriosas que su leyenda.

• Billy the Kid (Henry McCarty, alias William H. Bonney): el sheriff Pat Garrett lo abatió el 14 de julio de 1881 en Fort Sumner, Nuevo México.
• Jesse James (1847-1882): antiguo combatiente confederado convertido en atracador de bancos y trenes. Robert Ford, miembro de su banda, lo mató de un disparo en la cabeza el 3 de abril de 1882 en St. Joseph (Misuri).
• Wyatt Earp (1848-1929): agente de la ley, se enfrentó en Tombstone a los hermanos Clanton y McLaury junto a sus hermanos Virgil y Morgan y a su amigo Doc Holliday. Murió en Los Ángeles en 1929, tras relacionarse con actores de western con la esperanza de que contaran su historia.
• Calamity Jane (Martha Jane Canary, 1852-1903): se instaló en Deadwood en 1876, alimentó su propia leyenda y, a partir de 1893, actuó como narradora en el espectáculo de Buffalo Bill.
• Buffalo Bill (William F. Cody, 1846-1917): explorador y cazador de bisontes, creó en 1883 el Buffalo Bill's Wild West, con recreaciones de batallas, tiradoras de élite como Annie Oakley y auténticos guerreros de las Grandes Llanuras. El espectáculo hizo ocho giras por Europa y se instaló en París durante la Exposición Universal de 1889.

El tiroteo del O.K. Corral resume bien la distancia entre los hechos y el mito. El 26 de octubre de 1881 no tuvo lugar en el propio corral, sino en un terreno estrecho de las inmediaciones, cerca de Fremont Street. Una treintena de disparos en treinta segundos, tres muertos (Billy Clanton, Tom y Frank McLaury) y, aun así, decenas de películas después.

Mito y realidad del Oeste salvaje

El Far West de los westerns es una versión muy reducida de la historia. Los duelos cara a cara bajo el sol eran raros, y ciudades como Dodge City o Tombstone prohibían llevar armas por sus calles (de hecho, Ike Clanton fue detenido poco antes del tiroteo del O.K. Corral por incumplir esa norma). La mayoría de los pioneros eran familias de agricultores, no pistoleros. La imagen del vaquero solitario y blanco borró a los vaqueros mexicanos, a los vaqueros negros y a las mujeres que llevaban los ranchos.

En cambio, durante mucho tiempo se minimizó la violencia contra los pueblos indígenas o se contó al revés. El mito se construyó mientras la historia sucedía: Buffalo Bill representaba el Far West sobre un escenario desde 1883, siete años antes de Wounded Knee, y las novelas populares convertían a los forajidos en Robin Hood en vida.

El Far West en el cine

El cine heredó este mito desde sus inicios. Asalto y robo de un tren (The Great Train Robbery), de Edwin S. Porter, estrenada en 1903, ya narraba el asalto a un tren en doce minutos. John Ford convirtió a John Wayne en una estrella con La diligencia, en 1939, y Sergio Leone reinventó el género en Italia con Hasta que llegó su hora, en 1968. Hoy son sobre todo las series las que mantienen viva la llama, y sus actores vuelven a poner de moda los códigos del western: hablamos de ello en nuestro artículo sobre las celebridades y el western, de Yellowstone a TikTok.

Lo que la moda western debe al Far West

Casi todas las prendas del vestuario western nacieron para satisfacer una necesidad práctica en el Oeste del siglo XIX. El estilo llegó después, con los rodeos, el cine y los cantantes de country. Para conocer la evolución que siguió, desde las rutas ganaderas hasta las pasarelas, lee nuestra historia de la moda vaquera, del rancho a la pasarela.

El sombrero: del «Boss of the Plains» al Stetson

En 1865, John B. Stetson, tras regresar de una estancia en el Oeste, fundó su empresa en Filadelfia y creó el «Boss of the Plains»: un sombrero de fieltro ligero e impermeable, con copa recta y esquinas redondeadas y ala ancha y plana, diseñado para proteger del sol y la lluvia. Es el antepasado de todos los sombreros vaqueros, cuya copa se fue hundiendo y cuyas alas empezaron a levantarse por los lados.

Las botas: un tacón diseñado para el estribo

La bota vaquera tiene una caña alta para proteger la pantorrilla de los roces y los matorrales, una puntera estrecha para deslizar el pie en el estribo y un tacón que impide que se cuele por él. Son los mismos rasgos que encontramos en nuestras botas camperas, con cueros y pespuntes más elaborados que los de una bota de trabajo.

Cinturón, chaleco, pañuelo y bolo tie

El resto del atuendo sigue la misma lógica. El cinturón vaquero con una hebilla grande procede en parte del rodeo, donde las hebillas sirven de trofeo. El chaleco ofrecía bolsillos que la camisa no tenía, sin limitar el movimiento de los brazos al montar: un chaleco vaquero de hombre todavía conserva ese corte ajustado. El pañuelo se subía hasta la nariz para protegerse del polvo que levantaba el rebaño, de ahí que el pañuelo vaquero siga teniendo un papel importante en el atuendo western. La única pieza más reciente es la corbata bolo: este cordón con pasador decorativo data de mediados del siglo XX, pero se ha convertido en un emblema del suroeste estadounidense, hasta el punto de ser la corbata oficial de Arizona.

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Preguntas frecuentes sobre el Far West

¿Qué es el Far West?

El Far West es el Oeste estadounidense durante la colonización del siglo XIX: los territorios situados al oeste del Misisipi, desde las Grandes Llanuras hasta el Pacífico. La expresión inglesa significa «el Oeste lejano». Por extensión, también designa la época de los vaqueros, los pioneros y las guerras indias.

¿En qué época se sitúa el Far West?

En sentido amplio, desde la compra de Luisiana en 1803 hasta 1890, cuando el censo constató la desaparición de la frontera, o incluso hasta 1912, con la creación de los últimos estados. La época propiamente vaquera fue más breve: desde 1866-1867, cuando comenzaron las grandes conducciones de ganado, hasta finales de la década de 1880.

¿Cuál es la diferencia entre Far West y Wild West?

Far West hace hincapié en la geografía: es el Oeste lejano, la región. Wild West, o Oeste salvaje, destaca la ausencia de ley, la violencia y la leyenda. El término se popularizó gracias al espectáculo Buffalo Bill's Wild West, creado en 1883.

¿Qué estados formaban el Far West?

No hay una lista oficial, pero se incluyen los estados surgidos de los territorios del Oeste: Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, Dakota del Norte y Dakota del Sur, Montana, Wyoming, Colorado, Utah, Nevada, Idaho, Arizona, Nuevo México, California, Oregón y Washington. Arizona y Nuevo México fueron los últimos en ser admitidos, en 1912.

¿Cuándo terminó el Far West?

La fecha más citada es 1890: la Oficina del Censo anuncia que ya no existe una línea fronteriza, el mismo año de la masacre de Wounded Knee. En 1893, el historiador Frederick Jackson Turner toma ese momento como punto de partida de su célebre tesis sobre la frontera. Algunos historiadores prolongan el periodo hasta 1912.

¿Por qué se dice «Far West» en español?

El español adoptó la expresión estadounidense sin traducirla, igual que «cowboy» o «western». La traducción literal, «Oeste lejano», nunca se impuso. Se escribe Far West y, a veces, far west.

Fuentes

• Wikipedia (EN), «American frontier»: https://en.wikipedia.org/wiki/American_frontier
• Wikipedia (EN), «First transcontinental railroad»: https://en.wikipedia.org/wiki/First_transcontinental_railroad
• Wikipedia (EN), «Battle of the Little Bighorn»: https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_the_Little_Bighorn
• Wikipedia (EN), «Gunfight at the O.K. Corral»: https://en.wikipedia.org/wiki/Gunfight_at_the_O.K._Corral
• Library of Congress Blog, «Black Cowboys at “Home on the Range”» (16 de marzo de 2022): https://blogs.loc.gov/loc/2022/03/black-cowboys-at-home-on-the-range/
• Buffalo Bill Center of the West, «Points West: How cowboys said it»: https://centerofthewest.org/2017/06/03/points-west-how-cowboys-said-it/
• National Archives, Center for Legislative Archives, «New Mexico and Arizona Statehood»: https://www.archives.gov/legislative/features/nm-az-statehood
• Wikipedia (EN), «Stetson»: https://en.wikipedia.org/wiki/Stetson