Cowgirl : définition, histoire et style de l'icône western

Une cowgirl est une femme qui travaille avec le bétail et les chevaux dans les ranchs de l'Ouest américain, l'équivalent féminin du cowboy. Par extension, le mot désigne aussi les cavalières de rodéo, les héroïnes des Wild West shows et du cinéma western, et aujourd'hui un style vestimentaire reconnaissable entre mille : santiags, chapeau, chemise western et jean.

Derrière l'image, il y a une vraie histoire, avec des noms, des dates et quelques drames. Voici d'où vient la cowgirl, comment elle est devenue une icône, et comment son style se porte en 2026.

Cowgirl : définition et origine du mot

Le mot anglais cowgirl associe cow (vache) et girl (fille), sur le modèle de cowboy. Au sens strict, la cowgirl (qu'on voit aussi écrite « cow girl », ou appelée « cowboy girl ») est une femme qui garde, rassemble et soigne le bétail à cheval. Au sens large, c'est la figure féminine de la culture western, qu'elle soit éleveuse, championne de rodéo, chanteuse de country ou simplement amoureuse de ce style.

Le terme existait déjà en anglais dans les années 1880, mais il prend son sens moderne à la toute fin du XIXe siècle, quand des femmes de ranch commencent à se produire en public. L'Encyclopédie d'histoire de l'Oklahoma résume bien les choses : le mot était en usage, mais c'est Lucille Mulhall qui lui a donné une notoriété nationale. Nous y revenons plus bas.

En français, on parle de « la cowgirl » ou d'une « femme cowgirl », et le pluriel s'écrit cowgirls. Le mot s'est imposé sans traduction : « vachère » existe, mais il n'évoque ni l'Ouest américain, ni les grands espaces, ni l'allure qu'on associe à la cowgirl western.

Cowboy et cowgirl : la même vie, pas la même place

Sur le papier, la différence entre cowboy et cowgirl tient au genre. Dans les faits, les femmes des ranchs faisaient souvent le même travail que les hommes : monter à cheval, marquer les veaux, réparer les clôtures, conduire les troupeaux. Elles le faisaient en plus de la tenue de la maison, et sans la reconnaissance accordée aux cowboys.

Ce contexte compte. L'Ouest américain a d'ailleurs été pionnier sur certains droits : le territoire du Wyoming accorde le droit de vote aux femmes dès 1869, bien avant le reste des États-Unis. La cowgirl est née dans cette société rude où une femme capable de tenir un ranch gagnait une place qu'elle n'aurait pas eue à l'Est.

Les Wild West shows font naître les premières vedettes

À la fin du XIXe siècle, l'Ouest se met en scène. Les Wild West shows, spectacles itinérants mêlant tir, équitation, lasso et reconstitutions, tournent aux États-Unis puis en Europe. Pour la première fois, des femmes y montrent en public ce qu'elles savent faire à cheval, et le public adore.

Annie Oakley, la tireuse de Buffalo Bill

Née en 1860 dans l'Ohio, Annie Oakley rejoint en 1885 le Buffalo Bill's Wild West avec son mari, le tireur Frank Butler. Un an plus tôt, le chef lakota Sitting Bull l'avait surnommée « Little Sure Shot », la petite qui ne rate jamais sa cible. Le nom lui reste.

Elle se produit notamment à l'Exposition universelle de Paris en 1889, puis quitte définitivement la troupe en 1901, après un accident de train. Annie Oakley n'était pas éleveuse de bétail, mais elle a fixé l'image de la femme de l'Ouest, adroite, indépendante et capable de battre les hommes sur leur terrain.

Lucille Mulhall, la première « cowgirl »

Lucille Mulhall naît en 1885 sur le ranch familial de Mulhall, dans l'Oklahoma. Dès 1899, elle se produit dans le Wild West show de son père, où elle manie le lasso et attrape les bouvillons au même niveau que les cowboys. Elle sera ensuite une vedette du 101 Ranch Wild West Show des frères Miller.

C'est elle qu'on présente le plus souvent comme la première femme appelée « cowgirl ». Selon l'Encyclopédie d'histoire de l'Oklahoma, ce surnom lui aurait été donné par Theodore Roosevelt après l'avoir vue monter au ranch Mulhall. L'anecdote qui accompagne souvent ce récit, celle d'un loup capturé au lasso pour impressionner le futur président, tient davantage de la légende que du fait établi.

Ce qui est certain, c'est son parcours : Lucille Mulhall monte sa propre troupe en 1913, produit son propre rodéo en 1916 et entre au National Cowgirl Hall of Fame en 1977, bien après sa mort en 1940.

Le rodéo féminin, de l'âge d'or à l'interdiction

Au début du XXe siècle, les femmes ne se contentent plus des numéros de spectacle. Elles entrent dans l'arène pour concourir, y compris dans les épreuves les plus dangereuses, comme la monte de chevaux sauvages, le bronc riding.

Prairie Rose Henderson et les pionnières

Prairie Rose Henderson est considérée comme la première femme à avoir participé à une épreuve de bronc riding au Cheyenne Frontier Days, dans le Wyoming. Les sources hésitent sur l'année, 1899 ou 1901, mais pas sur le geste : elle a ouvert la porte à toute une génération de cavalières.

Parmi elles, Fannie Sperry Steele, sacrée championne de monte de chevaux sauvages au Winnipeg Stampede en 1913. Dès le tournant du siècle, les cavalières adoptent la jupe-culotte, fendue pour monter à califourchon plutôt qu'en amazone. Ce détail pratique annonce déjà le futur vestiaire de la cowgirl.

1929 : la mort de Bonnie McCarroll

Bonnie McCarroll fait partie des stars du rodéo des années 1920. Habituée du Pendleton Round-Up, dans l'Oregon, depuis 1915, elle remporte le titre de saddle bronc deux années de suite, en 1921 et en 1922. En 1922, elle s'impose aussi au Madison Square Garden de New York et au Cheyenne Frontier Days.

Le 19 septembre 1929, au Pendleton Round-Up, elle est désarçonnée par un cheval nommé Black Cat. Grièvement blessée à la tête, elle meurt onze jours plus tard, à 32 ans. Ce devait être sa dernière compétition avant la retraite.

Le choc est immense. Le bronc riding féminin est rayé du programme de Pendleton, et les femmes sont progressivement exclues des épreuves de « rough stock » (chevaux sauvages, taureaux) jugées trop dangereuses. D'autres facteurs ont joué, comme la montée des rodéos organisés par des promoteurs de la côte Est, mais l'accident reste le symbole de ce recul.

1948 : les cowgirls créent leur propre association

Plutôt que d'attendre qu'on leur rende une place, les cavalières s'organisent. Le 28 février 1948, 38 femmes se réunissent à San Angelo, au Texas, et fondent la Girls Rodeo Association (GRA). En 1981, elle prend le nom de Women's Professional Rodeo Association (WPRA).

L'association se présente comme la plus ancienne organisation sportive féminine des États-Unis, et la seule entièrement dirigée par des femmes. Elle encadre aujourd'hui le barrel racing, la course de vitesse autour de trois tonneaux, devenue l'épreuve emblématique des cowgirls.

La cowgirl d'Hollywood et de la country

Au cinéma et à la radio, la cowgirl change de visage. Elle devient une héroïne populaire, souriante et chantante, avec des tenues brodées qui inspirent encore la mode actuelle.

Dale Evans, « Queen of the West »

Née en 1912, Dale Evans tourne en 1944 son premier film aux côtés de Roy Rogers, The Cowboy and the Senorita. Le duo devient légendaire : lui est le « King of the Cowboys », elle la « Queen of the West ». Ils se marient le 31 décembre 1947.

De 1951 à 1957, le couple anime The Roy Rogers Show à la télévision, dont le générique, « Happy Trails », a été écrit par Dale Evans. Elle entre au National Cowgirl Hall of Fame en 1995 et meurt en 2001. Ses tenues de scène western, brodées et frangées, ont fixé l'image d'une cowgirl glamour.

Patsy Montana et « I Want to Be a Cowboy's Sweetheart »

En 1935, la chanteuse Patsy Montana enregistre « I Want to Be a Cowboy's Sweetheart », un morceau joyeux où elle yodle son envie de vivre la vie de l'Ouest. La chanson fait d'elle la première artiste country féminine à vendre un million de disques.

Ce succès compte dans l'histoire de la cowgirl : il prouve qu'une femme peut porter seule l'imaginaire western, sur scène comme sur disque. Patsy Montana est entrée au Country Music Hall of Fame de Nashville en 1996.

La cowgirl aujourd'hui : de Beyoncé au coastal cowgirl

La cowgirl n'a jamais quitté les ranchs ni les rodéos, mais depuis quelques années elle revient en force dans la culture populaire et dans la mode. Le cowboy moderne et la cowgirl de 2026 portent des santiags en ville autant qu'au festival. Et dans les ranchs comme dans les arènes, de nombreuses cavalières continuent de faire vivre le métier, loin des tendances.

Un musée entier dédié aux cowgirls

La mémoire des cowgirls a longtemps été moins bien gardée que celle des cowboys. Pour y remédier, un musée voit le jour en 1975, modestement, dans le sous-sol de la bibliothèque du comté de Deaf Smith, à Hereford, au Texas.

La collection est transférée à Fort Worth en 1994, et le National Cowgirl Museum and Hall of Fame inaugure son bâtiment actuel dans le quartier culturel de la ville le 9 juin 2002. Il honore chaque année des femmes qui incarnent l'esprit de l'Ouest : éleveuses, championnes de rodéo, artistes, et aussi des pionnières venues d'autres horizons.

Si vous passez par le Texas, l'étape vaut le détour : le musée rappelle, objets et archives à l'appui, que la cowgirl n'est pas un personnage de fiction.

« Cowboy Carter », l'album qui a tout relancé

Le 29 mars 2024, Beyoncé sort Cowboy Carter, un album qui revisite la country et ses codes. Il entre directement à la première place du classement Top Country Albums de Billboard, une première pour une femme noire. Le 2 février 2025, il remporte le Grammy de l'album de l'année et celui du meilleur album country.

Au-delà de la musique, l'album rappelle une réalité souvent oubliée : l'Ouest américain n'a jamais été uniquement blanc, et l'histoire des cowboys et des cowgirls noirs fait partie de cette culture. Côté mode, son imagerie a remis les chapeaux, les franges et les bottes de cowgirl sous le feu des projecteurs.

Cowgirlcore et coastal cowgirl

Sur les réseaux, le style cowgirl s'est décliné en plusieurs « esthétiques ». Le cowgirlcore désigne le style cowgirl porté au quotidien et pleinement assumé : santiags, chapeau, jean, chemise western, bijoux en argent et turquoise.

Le coastal cowgirl, popularisé sur TikTok en 2023 comme une suite du « coastal grandmother », marie les codes western à une ambiance bord de mer : robes légères, tons sable et blanc, chapeau de paille, santiags claires. Nous l'avons détaillé dans notre guide complet du coastal cowgirl.

Entre les deux, il existe beaucoup de variantes, du rodeo glam au western bohème. Pour trouver la vôtre, lisez notre article sur les sous-esthétiques western et les différents styles cowgirl.

Le style cowgirl pièce par pièce

Le cowgirl style vient du travail : chaque pièce avait une fonction avant d'être une signature. C'est ce qui le rend si facile à porter, il suffit de comprendre le rôle de chaque élément. Voici les pièces qui composent une tenue de cowgirl western.

Les santiags

Ce sont la base. Le talon incliné empêche le pied de glisser à travers l'étrier, la tige haute protège la jambe et la pointe permet de chausser l'étrier rapidement. Pour un premier achat, choisissez une paire en cuir marron ou noir, que vous porterez avec tout. Notre sélection de santiags femme va du modèle classique aux bottes brodées plus festives.

Le chapeau de cowboy

Le chapeau protégeait du soleil et de la pluie. Aujourd'hui, c'est la pièce qui signe instantanément un look. Le feutre se porte en automne et en hiver, la paille aux beaux jours. Un chapeau de cowboy femme aux bords moyens convient à la plupart des visages.

La chemise western

Reconnaissable à son empiècement pointu sur les épaules et à ses boutons-pression, la chemise western s'est popularisée au milieu du XXe siècle, à l'époque des cowboys chantants du cinéma. Portée ouverte sur un débardeur, nouée à la taille ou rentrée dans un jean, elle est très polyvalente. Voyez notre gamme de chemises western pour femme.

Le jean

Le jean brut ou légèrement délavé, coupe droite ou bootcut, reste le choix le plus authentique, car il tombe bien sur la tige des santiags. Le slim rentré dans les bottes fonctionne aussi, pour un rendu plus urbain.

La ceinture et sa boucle

La ceinture en cuir travaillé, souvent ornée d'une grosse boucle, rappelle les trophées de rodéo. Elle structure la silhouette et donne du caractère à un simple jean. Choisissez une ceinture western femme assortie à la couleur de vos santiags.

Les bijoux et le bandana

L'argent et la turquoise sont les associations classiques de l'Ouest, en bagues, bracelets manchettes ou colliers. Le bandana, lui, servait à se protéger de la poussière : noué au cou, il apporte une touche de couleur. Pour compléter, regardez nos bijoux western.

Si vous voulez une tenue complète sans tout assembler pièce par pièce, notre rayon tenue cowgirl regroupe robes, gilets, vestes et ensembles prêts à porter.

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Trois façons de porter le style cowgirl

• Au quotidien : jean droit, t-shirt blanc, santiags marron et ceinture à boucle discrète. On reste dans le style sans ressembler à un costume.
• En festival ou en soirée country : robe fleurie ou jupe à volants, santiags claires, chapeau et quelques bijoux en argent.
• Pour un look complet : chemise western brodée, jean bootcut, santiags, chapeau en feutre, bandana. Un clin d'œil assumé aux cowgirls de cinéma.

Les erreurs qui transforment le look en déguisement

Le piège classique, c'est d'empiler toutes les pièces d'un coup : chapeau, franges, chemise à carreaux, gilet, bandana et grosse boucle. Le résultat ressemble plus à une soirée costumée qu'à une tenue de cowgirl western. Gardez une ou deux pièces fortes et laissez le reste sobre.

Autre erreur fréquente : négliger l'ajustement des santiags. Une botte western doit tenir le cou-de-pied, le talon peut glisser légèrement au début, mais les orteils ne doivent jamais être comprimés dans la pointe. Enfin, accordez les cuirs entre eux : ceinture et bottes dans la même famille de couleur suffisent à rendre l'ensemble cohérent.

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Chronologie : les grandes dates de la cowgirl

Ce tableau rassemble les dates clés évoquées dans l'article, du droit de vote au Wyoming jusqu'aux Grammy Awards de 2025.

FAQ sur la cowgirl

Qu'est-ce qu'une cowgirl ? Quelle est sa définition ?

Une cowgirl est une femme qui travaille à cheval avec le bétail dans les ranchs de l'Ouest américain. Le mot désigne aussi les cavalières de rodéo et, plus largement, les femmes qui portent le style western. C'est l'équivalent féminin du cowboy.

Quelle est la différence entre un cowboy et une cowgirl ?

Le travail est le même : monter à cheval, rassembler et soigner le bétail, entretenir le ranch. La différence est surtout historique, car les cowgirls ont longtemps été moins reconnues, et elles ont été écartées des épreuves de rodéo les plus dangereuses après 1929. Elles ont répondu en créant leur propre association en 1948.

Qui fut la première cowgirl ?

Lucille Mulhall (1885-1940), de l'Oklahoma, est le plus souvent présentée comme la première femme appelée « cowgirl », un surnom qu'on attribue à Theodore Roosevelt. Avant elle, Annie Oakley avait déjà rendu célèbre la femme de l'Ouest avec le Buffalo Bill's Wild West, mais comme tireuse plutôt que comme cavalière de bétail.

Comment s'habiller en cowgirl ?

La base est simple : des santiags, un jean droit ou bootcut, une chemise western et une ceinture en cuir à boucle. Ajoutez un chapeau de cowboy, quelques bijoux en argent et turquoise, ou un bandana selon l'occasion. Mieux vaut deux ou trois pièces western bien choisies qu'un déguisement complet.

Faut-il écrire cowgirl ou « cow-girl » ?

Les deux orthographes existent en français. La graphie à trait d'union « cow-girl » figure encore dans certains dictionnaires, tandis que « cowgirl », en un seul mot, correspond à l'orthographe rectifiée de 1990 et à l'usage le plus répandu aujourd'hui. Au pluriel, on écrit cowgirls ; « cow girl » en deux mots est une faute fréquente.

Que signifie le style cowgirlcore ou coastal cowgirl ?

Le cowgirlcore désigne le style cowgirl porté au quotidien, avec santiags, chapeau, chemise western et bijoux. Le coastal cowgirl, popularisé sur TikTok en 2023, mélange ces codes avec une ambiance balnéaire : couleurs claires, robes légères, chapeau de paille et santiags blanches ou beiges.

Sources

• Wikipedia (EN) : Cowgirl
• Oklahoma Historical Society, The Encyclopedia of Oklahoma History and Culture : Mulhall, Lucille
• Wikipedia (EN) : Annie Oakley
• National Cowboy & Western Heritage Museum : Breaking Trail: Bonnie McCarroll
• Wikipedia (EN) : Women's Professional Rodeo Association
• Wikipedia (EN) : National Cowgirl Museum and Hall of Fame
• Wikipedia (EN) : Patsy Montana
• Wikipedia (EN) : Cowboy Carter